Какао (шоколадное дерево) - небольшое вечнозеленое дерево, растущее во влажных тропических лесах, достигающее высоты 10-15 м. Листья тонкие, крупные, продолговато-эллиптические. Цветы небольшие, розовато-белые, выступающие прямо из коры и крупных ветвей дерева в виде пучков. Такая особенность цветения называется "каулифлория"; встречается она и у других деревьев тропического леса - так природа приспособилась к возможности опыления растений тропической сельвы бабочками, которые не могут долететь до крон высоких деревьев. Лепестки снабжены при основании вогнутыми ложкообразными расширениями, переходящими в узкую ножку, заканчивающуюся плоским, расширенным отгибом. Андроцей состоит из 3 или 4 тычинок и из 5 стаминодий (недоросших тычинок). Завязь содержит помногу семяпочек в каждом из пяти гнёзд. Цветение какао начинается примерно на четвёртом году жизни растения, но пик плодоношения приходится на 9-10 годы.
Сочные плоды какао покрыты частично деревенеющей оболочкой. Вызревают плоды около четырех месяцев, по мере созревания меняя свой цвет с зелёного на жёлтый, а у некоторых разновидностей какао - с красноватого на бурый. Плод крупный, ягодообразный, формой похож на лимон, но снабжён продольными бороздами, между которыми проходят валики. Плод какао содержит около 50 миндалевидных семян, погруженных в липкую жидкость, которая на воздухе застывает в беловато-розовую кисловато-сладкую мякоть. Семена окружены плотной двухлопастной кожурой. Одно дерево какао может дать до 4 кг семян.
После очистки, ферментации и сушки семян какао получаются готовые для дальнейшей переработки зёрна. Они овальные, немного приплюснутые, размером 2-2,5 см, покрытые коричневой оболочкой (какаовеллой). В процессе дальнейшей обжарки зёрен эта оболочка легко разрушается и удаляется. Целебная какаовелла применяется для получения алкалоида теобромина, обладающего стимулирующим действием и широко использующегося в фармакологии.
Семена плодов какао содержат около 50% жиров, 15% белковых соединений, 10% крахмала, 5% клетчатки, а также органические кислоты, дубильные вещества, алкалоиды (теобромин, кофеин), некоторые летучие вещества, определяющие аромат продукта, соли фосфора и калия.
После извлечения из семян шоколадного дерева масла из жмыха изготовляют порошок, который служит для приготовления в домашних условиях ароматного питательного напитка. Какао с молоком является высококалорийным и питательным диетическим напитком, обладающим общеукрепляющими свойствами. Особенно широко он используется в диетическом питании детей и ослабленных, истощенных больных.
Из смеси какао, сахара и молока приготовляют шоколад. Напиток какао и шоколад обладают тонизирующими свойствами, которые обусловлены содержащимися в них алкалоидами. Сочетание тонизирующих, общеукрепляющих свойств шоколада и какао широко используется в медицинской практике для лечения и профилактики физического и эмоционального перенапряжения и для повышения трудоспособности. Шоколад и какао являются необходимыми продуктами питания и лечебно-профилактическими средствами не только для больных, но и для здоровых людей, постоянно подвергающихся большим физическим и эмоциональным напряжениям (летчики, космонавты, подводники и др.). Из шоколада в организме человека образуются особые вещества - эндорфины, которые благотворно влияют на человеческий мозг.
Масло какао - одна из лучших фармацевтических основ для приготовления мягких лекарственных форм.
В бобах какао содержится большое количество веществ, некоторые из них очень ценные (всего около 300 различных субстанций). Самые важные из них: анандамид, аргинин, допамин (нейромедиатор), эпикатецин (антиоксидант), кокохил, гистамин, магний, серотонин (нейромедиатор), триптофан, фенилэтиламин, полифенол (антиоксидант), тирамин и салсолинол. Антидепрессантное действие оказывают прежде всего серотонин, триптофан и фенилэтиламин. Не исключён и синергетический эффект указанных веществ. Эпикатехин снижает вероятность возникновения инсульта, инфаркта миокарда, рака и диабета. Кокохил способствуюет росту клеток кожи и заживлению ран, уменьшает риск язвы желудка.
Швейцарские кардиологи называют тёмный шоколад с содержанием какао более 70 % «сладким аспирином». Установлено, что биоактивные соединения в таком шоколаде уменьшают склеивание тромбоцитов. Употребление какао повышает уровень липопротеинов высокой плотности и снижает уровень липопротеинов низкой плотности. Кроме
