Козлобородник луговой - двулетнее травянистое растение. Стебель с розовато-фиолетовым оттенком, прямой, ветвистый, высотой 30-120 см. Корень стержневой, веретенообразный, мясистый, с боковыми корешками на корневой шейке. Листья сидячие, длинные, стеблеобъемлющие, линейные, заостренные, синевато-зеленые. На верхушке стебля сидит несколько крупных цветочных корзинок со светло-желтыми язычковыми цветками. Цветочные корзинки образуют после цветения характерные крупные пушистые шары, напоминающие отцветшие корзинки одуванчика. Нераскрытая пушистая цветочная корзинка похожа на козлиную бороду, что, вероятно, и дало название растению. Семечки цилиндрические, с носиком. Цветет с мая по август. Хороший медонос. Цветки этого вида открываются до рассвета, а около полудня уже закрываются. Эта особенность цветения отражена в английском названии растения — John-go-to-bed-at-noon (Джон идет спать в полдень).
Растение широко распространёно по всей Европе, в том числе в России, а также в Турции, Казахстане, Западной Сибири. Встречается на лугах, лесных полянах, среди кустарников, по берегам рек, вдоль дорог, по окраинам полей и в посевах кормовых трав.
В народной медицине используют листья, млечный сок, корни козлобородника. Заготавливают корни однолетнего растения, у которого только розетка прикорневых листьев, но не сформировался еще стебель, осенью или ранней весной. Очищают от земли, промывают холодной водой, сушат на воздухе, верандах, чердаках, в хорошо проветриваемом помещении. Листья и стебли заготавливают до цветения, млечный сок – во время цветения.
Зеленые части растения в фазе цветения содержат до 20% протеина, 10% жира, до 25% клетчатки, легкорастворимые углеводы, безазотистые экстрактивные вещества и горький млечный сок. В корнях содержатся: крахмал, инулин и белки. В семенах - жирное масло.
В народной медицине настои и отвары козлобородника применяют при кашле, камнях в почках, язве желудка, желтухе, гастрите, а также при кожных заболеваниях и золотухе. Белый млечный сок растения обладает ранозаживляющими свойствами - к пролежням, гнойным ранам и язвам прикладывают измельченные листья.
Растение обладает противовоспалительным, антисептическим и легким мочегонным действием. Листья и млечный сок также очищают кожу при диатезах, различных зудящих сыпях. Полоскание спиртовой настойкой помогает при неприятном запахе изо рта. В настоящее время изучается противораковая активность козлобородника.
Растение традиционно употреблялось как противоцинготное средство. В пищу используют молодые листья и стебли, из которых готовят супы, салаты, винегреты и пюре. Во многих кухнях козлобородник луговой используют как тонизирующую приправу для салата, супа, мясных блюд. Перед приготовлением, чтобы удалить млечный сок и горечь, стебли и листья отбивают деревянным пестиком, помещают в кипяток на 2-3 мин., а корни кипятят в соленой воде 5 мин., перед употреблением очищая их от кожуры. Из обжаренных и размолотых корней получают суррогат кофе.
