Ранневесеннее растение примулу иначе называют первоцветом, или баранчиком. Последнее название дано за ее морщинистые листья, волнистые по краю и покрытые бархатистым пушком, которые напоминают шкуру молодого барашка.
Древние греки уже знали первоцвет и считали его лекарственным цветком Олимпа. Они называли первоцвет «додекатеоном», т. е. цветком двенадцати богов, и верили в его целебные свойства.
Различные виды примулы еще в XVIII в. были введены в культуру, и из них получено много декоративных сортов. Научное название первоцвета весеннего (лекарственного) — Primula , переводится собственно как «первый».
Первоцвет лекарственный (весенний) — многолетнее травянистое растение с коротким вертикальным корневищем, густо усаженным тонкими корнями. Листья прикорневые, яйцевидные, суженные в крылатый черешок, неясно городчатые, морщинистые, с обеих сторон короткоопушенные. Цветочная стрелка несет соцветие зонтик, слегка поникший в одну сторону, у основания зонтика несколько шиловидных, к основанию расширенных прицветников. Цветки крупные, светло-желтые, правильные. Чашечка трубчатая, слегка вздутая, пятигранная, с пятилопастным краем. Венчик воронковидный, отгиб пятилопастный. Тычинок 5, расположенных против лепестков. Завязь верхняя, одногнездная, многосемянная, столбики в разных цветках различной длины. Плод — бурая яйцевидная многосемянная коробочка, окруженная остающейся чашечкой и открывающаяся вверху 10 отогнутыми наружу зубцами. Цветет в мае, пока лес мало затенен листвой.
Произрастает в широколиственных и смешанных лесах, между кустарниками и на лесных лугах. Обильно встречается в средней лесной и лесостепной полосах Европы, в зоне лиственных и смешанных лесов. Первоцвет весенний широко распространен. Но вокруг больших городов его становится все меньше и меньше, так как растение весной собирают на букеты.
Листья обрывают во время и к концу цветения; сушат быстро под навесом или в сушилках при нагревании до 60—70 °С (при этом витамин С сохраняется на 80%). Корневища с корнями заготавливают весной или осенью, когда надземная часть растения начинает увядать. Выкопанные корневища отмывают от земли, очищают от остатков листьев и стеблей, немного провяливают на воздухе и сушат. Цветки (одни венчики без чашечек) собирают в апреле — мае.
Листья содержат витамин С, каротин, флавоноиды, антоцианы. Корневища и корни первоцвета содержат до 10 % суммы тритерненовых сапонинов. Порошок листьев применяют при авитаминозе. Корневища первоцвета употребляют в отварах в качестве отхаркивающего. Первоцвет издавна использовали в народной медицине. Цветы заваривали как чай в качестве потогонного и для укрепления нервной системы. Из листьев и цветков готовили также мази от экземы; порошком из сухих листьев лечили цингу; отваренными в молоке корнями лечили чахотку и лихорадку.
Один листок первоцвета восполняет суточную потребность организма в витамине С, что делает его незаменимым средством при истощении и малокровии. В ряде мест из свежих листьев приготовляют салат. Весной, когда после зимы организм особенно нуждается в витаминах, а других витаминных растений еще нет, употребление листьев первоцвета весьма целесообразно.
