Это растение дико произрастает в Мексике. Во время второго путешествия Колумба в 1493 г. испанцы завезли перец в Европу, переняв у индейцев обычай употреблять его как пряность. В 1542 г. перец под названием «испанского» появился в других странах Европы. В 1564 г. в Испании были уже плантации перца, культура которого стала быстро развиваться.
С XIV в. перец продается в аптеках Европы как лекарственное средство. Постепенно культура его продвинулась в Россию. В XIX в. уже были заложены промышленные плантации в Астрахани. На своей родине растение имеет форму кустарника, но в Европе его разводят как однолетник.
Выведено несколько сортов красного перца, отличающихся формой и окраской плода, а также жгучестью. Они бывают темно-красные, красные, желто-красные и желтые; по вкусу — жгучие, среднежгучие и сладкие. Для медицинских целей используют только крупные красные жгучие сорта.
Вкус сушеных плодов сильно жгучий, запаха нет. Пыль и порошок вызывают сильное раздражение слизистых оболочек и сильное чихание. После работ с перцем необходимо основательно мыть руки и не дотрагиваться ими до глаз.
Особую предосторожность надлежит соблюдать при толчении и измельчении плодов перца, при этом необходимо завязать глаза, нос и рот марлей.
Раздражающими свойствами и жгучим вкусом обладает алкалоид капсаицин, найденный в плодах в количестве около 0,2 %, главным образом в семяносцах. Капсаицин растворим в спирте, и жгучий вкус ощутим даже в разведении 1:10 000 000. Кроме капсаицина в плодах содержатся эфирное масло (до 1,5%), жирное масло (до 10%), каротиноиды, аскорбиновая кислота (до 200 мг%).
Употребляют перец наружно при ревматизме в виде спиртовой настойки, мази или сложноперцового линимента, перцового пластыря и в других сложных препаратах в качестве раздражающего кожу и отвлекающего средства. Мазь, приготовленная из порошка перца, служит для лечения обмороженных частей тела. Внутрь принимают спиртовую настойку по 10—20 капель 2—3 раза в день перед едой как средство, вызывающее аппетит и улучшающее отделение желудочного сока, а также при желудочно-кишечных расстройствах, так как перец обладает бактерицидным действием. Широко применяется в пищевой промышленности как пряность.
